Начальная стадия Великой Отечественной войны стала временем неудач Красной армии. Поражения терпели не только пехотинцы, танкисты и артиллеристы. В воздухе советская авиация то же проигрывала врагу. А может быть, последнее связано с тем, что опытные пилоты, ставшие командирами, находились не в строю, а в застенках Лубянки?
Одним из первых, ставших дважды Героем Советского Союза был генерал-лейтенант, прошедший Испанию и Халхин-Гол Яков Смушкевич. Этот летчик был родом из литовского городка Ракишкиса, откуда во время Первой Мировой войны его семья перебралась в Вологду.
Здесь с 13-летнего возраста Яков начал работать, помогая родителям. В феврале 1917 года Смушкевич оказался в числе революционеров. Потом, с началом Гражданской войны он стал добровольцем Красной Армии.
Дальнейшая жизнь Якова связана с вооруженными силами. Оказавшись на должности политрука 4-ой отдельной истребительной авиации, он не оставлял свою мечту – стать летчиком. Осваивать управление самолетом начал он, как это было в то время почти всегда, на У-2. В это же время будущий пилот заочно учился в университете.
Затем, с конца 1931 года Смушкевич командовал Витебской особой авиабригадой. В это же время Яков учился в Качинской летной школе, которую окончил в 1932 году.
После того, как авиабригада отличилась при выполнении показательных полетов, летом 1935 года со Смушкевичем встретился Иосиф Сталин. Вероятно, она сыграла свою роль в дальнейшей судьбе Якова. Осенью 1935 года он стал комбригом (соответствует генерал-майору).
Значительную роль на путь Смушкевича оказала война в Испании, начавшаяся в июле 1936 года. На помощь республиканцам из СССР и других стран ехали летчики-добровольцы. В октябре 1936 года на пассажирском Douglas DC-3 прибыл и Смушкевич, ставший в Испании генералом Дугласом. Яков быстро сформировал интернациональные эскадрильи.
Талант командира авиационных соединений позволил Смушкевичу добиться в Испании серьезных успехов, за что был награжден Орденом Ленина. Далее, после возвращения летом 1937 года в Москву, получения внеочередного звания комкора, второго ордена Ленина и Золотой Звезды Героя, последовала учеба в Академии им. Фрунзе и назначение замом Главкома ВВС.
К 1938 году Яков был опытным летчиком, но в апреле во время тренировочного полета на самолете Р-10 произошла поломка двигателя машины.
Произошла катастрофа, при которой он повредил обе ноги. С тех пор Смушкевич не летал. Хотя ему пришлось буквально заново учиться ходить, он оставался на службе. Часто даже оставался на ночь в своем кабинете, где за ширмой была установлена раскладушка.
Работоспособность Смушкевича была оценена Сталиным. Когда весной 1939 года начались события на реке Калхин-Гол, СССР оказал помощь Монголии в войне против Японии. По инициативе Смушкевича были сформированы эскадрильи из советских летчиков, воевавших в Испании и позже в Китае.
Яков, возглавивший этот отряд, отправился в Монголию.
Там произошла его встреча с Георгием Жуковым, командовавшим 1-ой группой армий. После прибытия советских асов и их командира обстановка быстро начала меняться в пользу Красной Армии. Советская авиация господствовала в воздухе.
Изменилось положение и на земле. Это стало результатом того, что Смушкевич впервые в истории войн добился взаимодействия наземных и воздушных сил. Осенью 1939 года Яков вернулся в Москву. Вскоре его назначили командующим военно-воздушными силами страны. За достижения во время боев на Халхин-Голе получил он вторую Звезду Героя.
Отставка стала неожиданностью для Смушкевича. Всего несколько дней назад Сталин интересовался его мнением по организации обороны СССР, и тут осенью 1940 года он оказался помощником начальника Генерального штаба Жукова.
А потом пришел день 7 июня 1941 года, перечеркнувший все события прошлого. Смушкевич был в госпитале, где ему сделали очередную операцию. НКВДэшники сумели сфабриковать «дело авиаторов». Смушкевича они допрашивали, когда тот не мог встать и лежал на носилках.
Дважды Героя Советского Союза, героя Испании и Халхин-Гола Якова Смушкевича расстреляли 28 октября 1941 года. Одновременно были расстреляны его бывшие командиры и подчиненные. К началу войны у СССР было 5-кратное превосходство перед Германией по числу военных самолетов.
О прошлом не говорят в сослагательном наклонении, но если бы авиацией руководил опытный командир, то даже при потерях три к одному в пользу Германии через месяц – полтора у немцев просто не осталось бы военных самолетов.
